Trung Quốc khởi động sứ mệnh Thần Châu-23 vào Chủ nhật, trong đó một phi hành gia Trung Quốc sẽ ở trên quỹ đạo lần đầu tiên trong cả năm, một bước quan trọng trong tham vọng của Bắc Kinh đưa con người lên Mặt trăng vào năm 2030. Một tên lửa Longue-Marche 2-F dự kiến cất cánh lúc 23:08 (5:08 chiều tại Pháp) từ trung tâm phóng Tửu Tuyền, trên sa mạc Gobi (tây bắc), để đẩy tàu vũ trụ và ba thành viên phi hành đoàn về phía trạm vũ trụ Tiangong (“Thiên Cung”).
Sứ mệnh cũng sẽ đánh dấu chuyến bay vào vũ trụ đầu tiên được thực hiện bởi một phi hành gia đến từ Hồng Kông, một lãnh thổ bán tự trị của Trung Quốc: Li Jiaying 43 tuổi (Lai Ka-ying ở Quảng Đông) trước đây từng làm việc cho cảnh sát Hồng Kông. Các thành viên phi hành đoàn khác là Chỉ huy Zhu Yangzhu (39 tuổi), một kỹ sư vũ trụ và Zhang Zhiyuan (39 tuổi), một cựu phi công lực lượng không quân sẽ lần đầu tiên đi vào vũ trụ. Phi hành đoàn phải thực hiện nhiều dự án khoa học về khoa học đời sống, khoa học vật liệu, vật lý chất lỏng và thậm chí cả y học.
Nhưng điểm đặc biệt chính của Thần Châu-23 nằm ở việc một trong ba thành viên phi hành đoàn thực hiện thử nghiệm ở trên quỹ đạo suốt một năm. Thí nghiệm này sẽ giúp nghiên cứu ảnh hưởng của việc ở lại lâu trong môi trường vi trọng lực. Đây là khả năng cần thiết để chuẩn bị cho các sứ mệnh lên mặt trăng hoặc thậm chí là sao Hỏa trong tương lai. Phi hành gia được chọn cho chuyến lưu trú kéo dài một năm này sẽ được chỉ định sau, tùy thuộc vào diễn biến của sứ mệnh Thần Châu-23, một quan chức của cơ quan vũ trụ Trung Quốc chịu trách nhiệm về chuyến bay vũ trụ của con người (CMSA) cho biết hôm thứ Bảy.
Cuộc đua lên Mặt trăng
Richard de Grijs, nhà vật lý thiên văn và giáo sư tại Trường Khoa học Toán học và Vật lý tại Đại học Macquarie, Australia, giải thích: “Những thách thức chính” sẽ là “tác động lên con người”: “mất mật độ xương, teo cơ, tiếp xúc với bức xạ, gián đoạn giấc ngủ, mệt mỏi về hành vi và tâm lý”. Nó cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của độ tin cậy của hệ thống tái chế nước và không khí hoặc khả năng quản lý các trường hợp khẩn cấp y tế có thể xảy ra ở xa Trái đất. Richard de Grijs nhấn mạnh: “Trung Quốc đã trở nên rất thành thạo trong các lĩnh vực này, nhưng thời gian rất quan trọng. Một năm trên quỹ đạo đặt thiết bị và con người vào một chế độ hoạt động khác với các sứ mệnh Thần Châu ngắn hơn”.
Các phi hành đoàn trên tàu Tiangong thường ở trên quỹ đạo trong sáu tháng cho đến nay, trước khi được thay thế. Sứ mệnh Thần Châu-23 là một phần trong mục tiêu đưa phi hành gia hạ cánh lên Mặt Trăng trước năm 2030 của Trung Quốc, cuộc đua mà Mỹ cũng đang dẫn đầu với chương trình Artemis của họ. Các thiết bị cần thiết cho tham vọng này hiện đang được thử nghiệm. Do đó, Trung Quốc phải thực hiện chuyến bay thử nghiệm trên quỹ đạo của tàu vũ trụ Mạnh Châu mới (“Con tàu của những giấc mơ”) vào năm 2026. Thay thế các tàu “Thần Châu” đã cũ, đây là chiếc sẽ vận chuyển các phi hành gia lên Mặt trăng.
Trung Quốc bắt kịp lĩnh vực không gian
Bắc Kinh hy vọng đến năm 2035 sẽ xây dựng được giai đoạn đầu tiên của cơ sở khoa học có người ở, được gọi là Trạm nghiên cứu Mặt trăng Quốc tế (ILRS). Trung Quốc cũng có kế hoạch chào đón phi hành gia nước ngoài đầu tiên của mình, người sẽ là người Pakistan, lên trạm Thiên Cung vào cuối năm 2026. Gã khổng lồ châu Á đã phát triển đáng kể các chương trình không gian của mình trong 30 năm qua, bơm hàng tỷ euro vào lĩnh vực này để đạt đến trình độ của Hoa Kỳ, Nga hoặc Châu Âu.
Sự tiến bộ của nó đặc biệt rõ ràng trong thập kỷ qua. Năm 2019, Trung Quốc đã hạ cánh một tàu vũ trụ (tàu thăm dò Hằng Nga-4) xuống phía xa của sao Mặt Trăng, lần đầu tiên trên thế giới, sau đó hạ cánh một robot nhỏ lên sao Hỏa vào năm 2021. Trung Quốc đã chính thức bị loại khỏi Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) kể từ năm 2011, khi Hoa Kỳ cấm cơ quan vũ trụ của họ, NASA, hợp tác với Bắc Kinh. Điều này đã thúc đẩy gã khổng lồ châu Á phát triển dự án trạm vũ trụ của riêng mình.
