Ở Idaho, thế hệ lò phản ứng hạt nhân tiếp theo của Mỹ gần với thực tế

Một thế hệ lò phản ứng hạt nhân nhỏ mới đang hoạt động – hoặc gần như vậy – ở Hoa Kỳ, nơi mà những người ủng hộ gọi là bước ngoặt đối với ngành công nghiệp.

Cột mốc quan trọng này, được thực hiện nhờ hàng tỷ đô la tài trợ của tư nhân và chính phủ, đã được trưng bày ở giữa sa mạc Idaho, nơi một nhóm nhà kho buồn tẻ lẽ ra đã không được chú ý.

Nhưng sự hiện diện của binh lính được trang bị vũ khí hạng nặng, các trạm kiểm soát an ninh và các biển cảnh báo về phóng xạ là điều không bình thường.

Chính tại đây, tại Phòng thí nghiệm quốc gia Idaho (INL), công ty khởi nghiệp Antares vào ngày 4 tháng 6 đã trở thành công ty đầu tiên vận hành lò phản ứng hạt nhân thiết kế mới ở Hoa Kỳ trong gần 50 năm.

Jordan Bramble, Giám đốc điều hành của Antares cho biết: “Đây là khoảnh khắc thực sự đầu tiên trong thời kỳ phục hưng hạt nhân mới này.

Aalo Atomics, một bên tham gia khác trong chương trình được phát động vào năm 2025 dưới thời Tổng thống Donald Trump, dự kiến ​​​​sẽ làm điều tương tự trong những ngày tới, cũng tại Idaho, chỉ vài giờ trước ngày mục tiêu của tổng thống: ngày 4 tháng 7 và ngày sinh nhật lần thứ 250 của quốc gia.

Trong khi đó, vào ngày 18 tháng 6, một công ty khởi nghiệp khác, Valar Atomics, đã thực hiện bước tương tự ở Utah, đạt đến mức được gọi là mức tới hạn, điểm mà tại đó một lò phản ứng có thể duy trì phản ứng dây chuyền hạt nhân của chính nó.

Sau khi phát triển hơn 50 nguyên mẫu lò phản ứng – bao gồm cả lò phản ứng đầu tiên trên thế giới đưa điện vào mạng lưới vào năm 1951 – INL tạm ngừng hoạt động sau các vụ tai nạn tại Đảo Three Mile ở Hoa Kỳ và Chernobyl, ngày nay ở Ukraine.

Sau đó là cuộc chiến ở Ukraine, tiếp theo là sự bùng nổ AI, gây căng thẳng cho ngành năng lượng và khiến Joe Biden và Donald Trump phải hồi sinh năng lượng hạt nhân dân sự.

Hàng tỷ đô la tài trợ từ tư nhân và công cộng đã được huy động để phát triển các lò phản ứng mô-đun nhỏ (SMR), đủ nhỏ gọn để có thể vận chuyển đến địa điểm bằng xe tải.

SMR hứa hẹn năng lượng hạt nhân rẻ hơn, chế tạo nhanh hơn và có thể đi đến hầu hết mọi nơi – từ các căn cứ quân sự biệt lập đến các trung tâm dữ liệu ngốn điện. Nhưng chúng vẫn chưa được chứng minh ở quy mô thương mại và một số nhà phân tích nghi ngờ chúng có thể cạnh tranh về chi phí với gió và mặt trời.

Ngoài hỗ trợ tài chính, chính phủ còn cung cấp cơ sở vật chất và nhân viên của INL, với gần 80 năm kinh nghiệm, cho các công ty được lựa chọn.

Các lò phản ứng mới cũng sử dụng công nghệ khác với các nhà máy thông thường, ngoại trừ loại thảm họa hàng tầng từng thấy ở Đảo Three Mile và Chernobyl, đồng thời cho phép xây dựng đơn giản hơn và ít tốn kém hơn nhiều.

Yasser Arafat, chủ tịch kiêm CTO của Aalo Atomics cho biết: “Toàn bộ nhà máy có thể trở nên đơn giản hơn. Chúng tôi không cần bê tông dày vài mét và ống thép bao bọc”.

Mặc dù tốc độ đã tăng tốc đáng kể nhưng Tori Shivanandan, chủ tịch kiêm COO của Radiant Nuclear, không muốn có những lối tắt về quy định.

Cô nói: Nhóm phòng thí nghiệm đang “đi đúng hướng và chúng tôi muốn như vậy, bởi vì suy cho cùng, nếu chúng tôi không tạo ra những sản phẩm an toàn, chúng tôi sẽ không bao giờ bán được lò phản ứng”.

Đạt tới mức tới hạn không có nghĩa là sẵn sàng để sử dụng cho mục đích thương mại.

Các thiết kế lò phản ứng – nguyên mẫu hoạt động theo sự miễn trừ đặc biệt của chính phủ – vẫn cần được cơ quan quản lý hạt nhân Hoa Kỳ, NRC phê duyệt.

Nhưng Bộ trưởng Năng lượng Chris Wright, phát biểu với AFP tại “lễ kỷ niệm thời kỳ hoàng kim của năng lượng hạt nhân” ở Idaho Falls, tỏ ra lạc quan về thời gian biểu.

Ông nói: “Chúng ta sẽ có hàng trăm lò phản ứng vào cuối thập kỷ này. Trên thực tế, mục tiêu táo bạo của chúng tôi là có một số lò phản ứng này sản xuất điện để sử dụng có ích vào năm tới”.

Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, SMR đầu tiên của Radiant sẽ nhắm vào các địa điểm quân sự của Hoa Kỳ, giống như các SMR từ Antares, trong khi Aalo nhắm vào các trung tâm dữ liệu.

Năng lượng hạt nhân cũng đang định vị mình là một công cụ gây ảnh hưởng của Mỹ ở nước ngoài, trong đó Trung Quốc là quốc gia duy nhất vận hành SMR.

Wright nói: “Mọi quốc gia tôi đến đều hỏi về công nghệ hạt nhân thế hệ tiếp theo của Mỹ. Tôi nói…điều đó đang diễn ra ngay bây giờ”.

Ông nói thêm: “Đây sẽ là mặt hàng xuất khẩu lớn của Hoa Kỳ trong vòng một thập kỷ”.

Thực hiện theo tiêu chuẩn trên